写真：在本彌生　　文：東海林美佳

約5千万年前からほぼ当時の姿のまま生息するというサイ。だが、近年横行する密猟によって彼らは今、絶滅の危機に瀕しているという。今や野生動物保護のシンボル的存在となっているサイに会うために、南アフリカ、クルーガー国立公園を訪れた。

サイに会いに、クルーガーへ

成田から香港経由でヨハネスブルグまで約17時間。アフリカ、南半球というだけで遥か彼方の遠い国、という印象を持ってしまうが、一度飛行機に乗ってしまえば苦になるほどの距離ではないなと思った。この国を訪れるのはこれで2度目。前回はスポーツイベントの取材もあり、ポートエリザベスという海辺のリゾートでの滞在が主だったが、今回は南アフリカ最大の野生動物保護区、クルーガーへ直行だ。目的はひとつ。サイに会いにゆくのである。はるばるアフリカまで行って、豪華なホテルもグルメも素通りのピンポイントな旅。そんな話にふたつ返事で乗ってきてくれたのは、写真家の在本彌生さん。聞けばサイが大好きで、サイの写真を撮るためにインドの奥地まで行ったこともあるという。サイに呼ばれたかのような巡り合わせではないか。おかげで動物たちの野生の営みを情緒あふれる写真に収めてもらうことができた。

野生動物との遭遇を求めて、ゲームドライブ

ここ、クルーガーでのメインのアクティビティはゲームドライブ。サファリ仕様のレンジローバーに乗り込み、保護区内を縦横無尽に走りまわって野生動物を追う。どんな動物に遭遇するかは運次第。サイを見に来たからといって、サイが必ず姿を見せるとは限らない。ガイドの知識と経験、そして勘がモノを言う。今回私たちをガイドしてくれたのは、ウィル・ローソンさん。大自然の中で意義ある仕事をしたいと、イギリスから南アフリカにやってきたという。知識豊富で動物や植物の話をし出したら止まらない熱血ガイド。彼をサポートするのは先輩格でフィールド経験豊富なJPルロワさんだ。

大自然を舞台にした推理ゲーム

ドライブ中、探すべきものは動物の姿だけではない。足跡、糞、草や木の倒れ具合などを見て、どの動物がいつ、どっちへ向かったかを読む。さながら大自然を舞台にした推理ゲームだ。
「この大きな足跡はカバ。サイズはサイとほぼ同じだけど、指の数が違うんだ」
「地面に開いたこの穴はツチブタだ。ほら、こっちにしっぽの跡がある」
ウィルさんとJPさんはフィールドに残されている僅かな痕跡をどんどん読み解いていく。道中私たちはキリン、ゾウ、インパラ、シマウマ、カバといった動物たちに会うことができた。めったに見られないというチーターの食事シーン（インパラをガブリ！）を間近に見ることさえできた。しかし、サイにはまだ会えぬまま。このエリアには7頭が生息していることがわかっているのだが、彼らは一体どこにいるのだろう。

Vol. 2は7月下旬公開予定！お楽しみに。